Der Glaube an den Schnelltest führt zu einer Epidemie, die es nicht war

Dr. Brooke Herndon, eine Internistin am Dartmouth-Hitchcock Medical Center, konnte nicht aufhören zu husten. Ab Mitte April 2006 hustete sie zwei Wochen lang, scheinbar ununterbrochen, gefolgt von einer weiteren Woche, in der sie sporadisch hustete, was alle, die mit ihr arbeiteten, ärgerte, wie sie sagte.
Es dauerte nicht lange, bis Dr. Kathryn Kirkland, eine Spezialistin für Infektionskrankheiten in Dartmouth, einen erschreckenden Gedanken hatte: Könnte sie den Beginn einer Keuchhustenepidemie erleben? Ende April husteten andere Mitarbeiter des Gesundheitswesens im Krankenhaus, und schwerer, hartnäckiger Husten ist ein Kennzeichen von Keuchhusten. Und wenn es sich um Keuchhusten handelte, musste die Epidemie sofort eingedämmt werden, da die Krankheit für Babys im Krankenhaus tödlich sein und bei den gebrechlichen und gefährdeten erwachsenen Patienten dort zu einer Lungenentzündung führen könnte.
Es war der Beginn einer bizarren Episode im medizinischen Zentrum: die Geschichte der Epidemie, die es nicht gab.
Monatelang dachten fast alle Beteiligten, dass das medizinische Zentrum einen riesigen Keuchhustenausbruch mit weitreichenden Folgen hatte. Fast 1.000 Mitarbeiter des Gesundheitswesens im Krankenhaus in Lebanon, N.H., wurden einem Vortest unterzogen und von der Arbeit beurlaubt, bis ihre Ergebnisse vorlagen. 142 Personen, darunter Dr. Herndon, wurde mitgeteilt, dass sie die Krankheit zu haben schienen; und Tausende erhielten Antibiotika und einen Impfstoff zum Schutz. Krankenhausbetten wurden außer Betrieb genommen, darunter einige auf der Intensivstation.
Dann, etwa acht Monate später, waren die Mitarbeiter des Gesundheitswesens verblüfft, als sie eine E-Mail-Nachricht von der Krankenhausverwaltung erhielten, in der sie darüber informiert wurden, dass es sich bei der ganzen Sache um einen Fehlalarm handelte.

Kein einziger Fall von Keuchhusten wurde mit dem endgültigen Test bestätigt, bei dem das Bakterium Bordetella pertussis im Labor gezüchtet wurde. Stattdessen scheint es, dass die Mitarbeiter des Gesundheitswesens wahrscheinlich von gewöhnlichen Atemwegserkrankungen wie der Erkältung betroffen waren.
Jetzt, im Rückblick auf die Episode, sagen Epidemiologen und Spezialisten für Infektionskrankheiten, dass das Problem darin bestand, dass sie zu viel Vertrauen in einen schnellen und hochempfindlichen molekularen Test gesetzt haben, der sie in die Irre führte.
Experten für Infektionskrankheiten sagen, dass solche Tests zunehmend eingesetzt werden und möglicherweise die einzige Möglichkeit sind, eine schnelle Antwort bei der Diagnose von Krankheiten wie Keuchhusten, Legionärskrankheit, Vogelgrippe, Tuberkulose und SARS zu erhalten und zu entscheiden, ob eine Epidemie im Gange ist.
Es gibt keine nationalen Daten über Pseudo-Epidemien, die durch eine übermäßige Abhängigkeit von solchen molekularen Tests verursacht werden, sagte Dr. Trish M. Perl, Epidemiologin an der Johns Hopkins University und ehemalige Präsidentin der Society of Health Care Epidemiologists of America. Aber, sagte sie, Pseudo-Epidemien passieren die ganze Zeit. Der Fall in Dartmouth mag einer der größten gewesen sein, aber er war keineswegs eine Ausnahme, sagte sie.
Im Herbst 2006 gab es im Kinderkrankenhaus in Boston eine ähnliche Keuchhustenangst, an der 36 Erwachsene und 2 Kinder beteiligt waren. Endgültige Tests fanden jedoch keinen Keuchhusten.
"Es ist ein Problem; wir wissen, dass es ein Problem ist", sagte Dr. Perl. "Ich vermute, dass das, was in Dartmouth passiert ist, häufiger vorkommen wird."
Viele der neuen molekularen Tests sind schnell, aber technisch anspruchsvoll, und jedes Labor kann sie auf seine eigene Weise durchführen. Diese Tests, die als "Hausbrauereien" bezeichnet werden, sind nicht im Handel erhältlich, und es gibt keine guten Schätzungen ihrer Fehlerraten. Aber gerade ihre Empfindlichkeit macht falsch positive Ergebnisse wahrscheinlich, und wenn Hunderte oder Tausende von Menschen getestet werden, wie es in Dartmouth der Fall war, können falsch positive Ergebnisse den Anschein erwecken, dass es sich um eine Epidemie handelt.
"Mit den neuen molekularen Tests befinden Sie sich in einem kleinen Niemandsland", sagte Dr. Mark Perkins, Spezialist für Infektionskrankheiten und Chief Scientific Officer bei der Foundation for Innovative New Diagnostics, einer gemeinnützigen Stiftung, die von der Bill and Melinda Gates Foundation unterstützt wird. "Alle Wetten sind auf die genaue Leistung abgeschlossen."
Das führt natürlich zu der Frage, warum man sich überhaupt auf sie verlassen sollte. "Auf den ersten Blick sollten sie es offensichtlich nicht tun", sagte Dr. Perl. Aber, sagte sie, oft, wenn Antworten benötigt werden und ein Organismus wie das Pertussis-Bakterium pingelig und schwer in einem Labor zu züchten ist, "hat man keine großen Optionen".
Das Warten, ob die Bakterien wachsen, kann Wochen dauern, aber der molekulare Schnelltest kann falsch sein. "Es ist fast so, als würde man versuchen, das geringste von zwei Übeln auszuwählen", sagte Dr. Perl.
In Dartmouth entschied man sich, einen Test, P.C.R., für die Polymerase-Kettenreaktion zu verwenden. Es handelt sich um einen molekularen Test, der bis vor kurzem auf molekularbiologische Laboratorien beschränkt war.
"Das ist es, was passiert", sagte Dr. Kathryn Edwards, Spezialistin für Infektionskrankheiten und Professorin für Pädiatrie an der Vanderbilt University. "Das ist die Realität da draußen. Wir versuchen herauszufinden, wie wir Methoden anwenden können, die bisher in den Zuständigkeitsbereich von Laborwissenschaftlern fielen."
Die Geschichte des Keuchhustens in Dartmouth zeigt, was folgen kann.
Zu sagen, dass die Episode störend war, sei eine Untertreibung, sagte Dr. Elizabeth Talbot, stellvertretende Staatsepidemiologin für das New Hampshire Department of Health and Human Services.
"Sie können es sich nicht vorstellen", sagte Dr. Talbot. "Ich hatte damals das Gefühl, dass uns dies einen Hauch von Hinweis darauf gab, wie es während einer pandemischen Grippeepidemie sein könnte."